인구 감소와 자가용 보급의 물결 속에서 전국의 지방 철도가 존속의 기로에 놓여 있다. 이용자 감소에 제동이 걸리자 철도회사는 적자 노선의 유지에 한계를 호소한다. 한편으로, 통학하는 고교생이나 고령자에게 철도는 대체 불가한「지역의 발」이다. 국은 지난해, 존폐를 논의하는 협의의 틀을 마련했지만, 결론을 내지 못하는 지방자치단체는 많다. 인구 감소 시대의 공공교통의 존재 방식이, 지금 각지에서 요구되고 있다。

「1킬로미터당 1일 한 명」 구간도

국토교통성에 따르면, 운송 밀도(1킬로미터당 1일 평균 이용자 수)가 1천 명 미만인 JR의 노선 구간은 전국에서 60을 넘는다. 그중에는 운송 밀도가 2자리 수에 머물러,「1킬로미터당 1일 고작 수십 명」이라는 구간도 적지 않다. 국철이 민영화된 1987년 당시, 운송 밀도 4천 명 미만은 폐지·버스 전환의 기준으로 여겨졌지만, 그 수준을 크게 밑도는 구간이 지금도 각지에 남아 있다.

배경에는 지방의 급격한 인구 감소와 저출산 고령화가 있다. 예전에 노선상의 주요 담당자였던 고등학생의 수는 해마다 줄고, 등교 정기권 수입은 줄어들고 있다. 게다가 도로망의 정비와 자가용 보급으로 일상 이동은 자동차가 중심이 되었다. 어느 지방 철도 관계자는「雪の日でも 고령자를 운반하는 사명감으로 달리고 있지만, 한 편의 열차에 탑승객이 몇 명인 날도 드물지 않다」고 털어놓았다.

철도회사「단독 유지의 한계」

길어지는 적자는 철도회사의 경영을 압박하고 있다. 코로나19 사태로 정기 외 이용이 급감했고, 경영 환경은 더 엄격해졌다. 설비의 노후화도 심각해 다리나 터널, 레일의 갱신에 많은 비용이 든다. 호우나 지진으로 피해를 입은 노선 가운데는 복구 비용이 수십억 엔에 이를 것으로 추정되어 복구를 포기해야 하는 사례도 나오고 있다.

대형 철도회사는 최근 몇 년 사이 적자 구간별 수지 를 연이어 공개하기 시작했다. 「노선 전체의 흑자로 적자 로컬선들을 떠받들고 있는 구조는 더 이상 지속 가능하지 않다」라는 위기감이 배경에 있다. 어떤 간부는「철도라는 수단을 지키는 것이 목적화되어서는 안 된다. 지역에 정말 필요한 교통은 무엇인가를, 연선과 함께 생각하는 단계에 와 있다」고 말한다.

국, 협의의 틀을 정비

이 같은 상황에 대응해 국은 지방자치단체와 철도회사들이 노선의 미래를 논의하는 협의회 제도를 마련했다. 운송 밀도가 낮은 구간에 대해 국이 주도적으로 관여하고, 철도로 존속시킬지, BRT(버스 차간 고속 교통 시스템)나 노선버스로 전환할지 논의하는 체계다. 국은 존속·전환 어느 쪽이든 재정적으로 지원할 방침을 밝히고 있다.

다만 협의가 움직이기 시작해도 결론을 내리기는 쉽지 않다. 철도 존속을 요구하는 연선 지방자치단체와 단독 유지가 어려운 철도회사 간의 비용 부담 방식에 대한 간극은 크다. 여러 도에 걸친 노선의 경우 도마다 온도 차가 생겨 조정이 더욱 어려워진다.「논의의 식탁에 앉는 것 자체가 지역에 있어서는 존폐의 선언으로 받아들여진다」는 한 지방자치단체장은 이렇게 흘려보냈다.

「학교에 다닐 수 없게 된다」, 연선의 불안

연선 주민들의 생각은 절박하다. 특히 영향이 큰 것은 차를 운전할 수 없는 고등학생과 노인이다.「철도가 없어지면 이웃 도시의 고등학교에 다닐 수 없게 된다」고 말하는 이는 매일 아침 로컬선으로 등교하는 여고생이다. 버스로 전환되더라도, 수요나 운행 시간이 등교에 맞는지는 보장되지 않는다. 외진 지역에서는 택시 인력 부족도 심해지고 있다.

지역 경제에 미칠 영향에 대한 우려도 있다. 역은 단순한 승하차의 장소가 아니라 마을의 중심 역할을 해 왔다. 관광객을 불러들이는 관문이기도 하며, 폐선은 지역의 결집력 저하로 이어질 수 있다.「철도가 달리고 있다는 사실 자체가 마을의 자랑이고, 이주하는 젊은 세대에 매력으로 다가간다」고 연선에서 마을 만들기에 힘쓰는 남성이 강조한다.

「지키는」것에서「다시 만들기」로

전문가들은 철도를 남길지 여부의 이분법을 넘어선 발상이 필요하다고 지적한다. 수요에 따라 경로를 바꾸는 온디맨드 교통, 자율주행 버스의 도입, 화객 혼재 운송 등 새로운 기술이나 서비스를 조합해 지역 이동을「다시 만든다」는 시도가 각지에서 시작되고 있다. 상하분리 방식으로 지방자치단체가 선로와 시설을 보유하고 운행을 철도회사가 담당하는 형태로 존속에 이른 노선도 있다.

「중요한 것은, 철도라는 수단을 지키는 것이 아니라, 주민들이 안심하고 이동할 수 있는 상태를 지키는 것」이라고 교통정책에 정통한 연구자는 말한다. 재원이나 담당자가 한정된 가운데 어느 지역에, 어떤 교통을, 누가 지탱해 남길지. 답은 하나가 아니다. 인구 감소 시대의 지역교통을 둘러싼 논의는 일본의 각지에서 앞으로도 계속될 것이다.

(사쿠라 신보)